月夜の遠吠え
逃げる狐を、狼は山頂で待つ。
月明かりの下で、遠吠えを轟かせながら。
月夜の遠吠え
気がついたら消えている。いつもそうだ。
翼宿は橙色の髪に手を通した。夜の闇を纏いながら一人、溜息を吐く。
乱れた夜具にはすっぽりと穴が空いている。居た筈の狐が、もういない。たった数瞬前まで隣りで寝ていたというのに。
またかと思う。いつもそうだ、これはこの厲閣山の砦で彼と一晩過ごす度に繰り返されるお約束なのである。
――いつでも逃げられると思って……。
調子づくなや、などとは実際、毎度逃げられている身としては吐きづらい。
なんなんやあいつは、そんなに俺と朝日を拝むのが嫌なんか。
嫌なのだろうな、と翼宿はぼんやりと思う。
現に彼は――井宿は、毎回逃げているのだから。
「次は縛りつけたろか……」
明瞭としていない頭で、物騒なことを考える。
狐を捕まえるには罠を張るしかない。鉄の輪を足に嵌めて、抜け出そうと足掻く様をじっと眺めて――悦に浸る。
――アホか。
大切な人を傷つけて快楽を得る。翼宿にはそんな趣味はない。
二度寝する気にもなれず、のろのろと起き上がる。寝台を這い出て上着を羽織り、窓を開け放った。
差し込む月の光りに眼を細める。
青白い満月。月見酒にはもってこいの、いい月だ。
一杯やるか、と自室に常備してある酒瓶を漁った。適当に選んだものを盃にそそぎ、豪快に飲み干す。
「っはあ……、……あー……」
喉に、胃に染み渡る、辛い酒。空いた心を埋めるどころか、嘲笑うように体内を刺激していく。天に浮かんだ月がざまをみろとでも言うように冷たく笑った――ような、気がした。
あてが外れたような気持ちになって、翼宿はうんざりした。風情も糞もあったものではない。
「馬鹿にしとるんか。お前ら」
存外に辛い酒と冷徹な月に悪態を吐く。
無駄なことだとわかっている。わかっているが吐いた。なんでもいいから吐き出さずにはいられなかった。ようは八つ当たりだ。
相手が人間じゃないだけマシだろうと思いながら、空いた盃に酒をつぐ。
液体の表面を、月明かりがきらきらと照らしている。
綺麗だ、と翼宿は思った。
眼に映る景色、自然物というものはすべて、愛でるべき対象である――と言っていたのは先代だったか。あの人は風流な人だった。空や月や花や木や星を愛でては、酒を仰いでいた。
いつも鷹揚としていて、馬鹿騒ぎとは無縁の人だった。笑い話を振れば乗るが、いつも真顔で冗談を吐くような人だったから、一体どこからどこまでが本気だったのか翼宿にはわからない。
あの人のようになれたら、少しは彼も自分に甘えてくれるだろうか。
そんな夢みたいなことを考える。
「……無理やな。俺は俺にしかなれへんし」
自分のことくらい、いい加減に理解している。もう二十何年も生きているのだし――。
――足りんか……。
年長の人間とばかり接していると、いつまでも自分が子供のように思える。砦にいても実家にいてもそれは変わらない。勿論、井宿と一緒にいても。
時に年下扱いされるのを疎い、時に年下扱いされることに甘える。面倒臭い、と思う。しかも勘定したら、恐らく後者が勝っている。
翼宿は舌を打った。
「アホなんは俺だけかいな」
盃を仰ぎ、床に寝転がる。
窓から覗く空は依然として輝いている。丸い月が、空を点々と埋める星達が、互いを照らすようにその身を強く煌かせていた。
「欲しいもんを欲しい言うて、何が悪いんじゃ……」
夜空を見上げながら呟く。
なんだか馬鹿みたいな気持ちになっている。否――ずっと前からそうだったが。
「俺がいつもどんな想いしとるか、お前わかっとんのか」
それは狐に宛てた言の葉。
いつも素早く逃げては、翼宿を煙に巻く――。
「俺はこんなにしんどいのに、お前は平気なんか。俺をこんな気持ちにさせて」
――やっぱりアホや。
月に向かってぐだぐだ愚痴をこぼすなんて、まだまだ子供である証左だ。まるで話にならない。
しかし、言の葉は止まらない。
「お前、わかってへんやろ。俺がどれだけお前を想っとるか。俺にとってお前がどれだけ大切か」
そうだ。わからないから逃げるのだ。あの狐は、きっと。
――わからへんのか。
わからへんなら――。
「ッ……さっさと戻って来いやこのアホンダラ！ わからんならわからせてやるわ、俺はお前が大好きなんじゃボケッ！！」
「ぶふっ！」
――ぶふ？
翼宿は勢い良く上体を起こし、後ろを振り返った。あ、という形に口を開けて、ぱくぱくと開閉する。
そこには、逃げた筈の狐がいた。
「お、おま……っ」
「……すまない。驚かせるつもりはなかったのだが」
嘘を吐け、と言いたいところをぐっと堪える。
というか、いつからそこにいた？ まさか今の告白を全て聞いていたのだろうか。だとしたら――。
――死ぬほど恥ずい……ッ！！
「っちゅうか！ お前、いつから……いや、どこにおってん！ いや！ ……なして戻ってきたんや」
混乱した頭を抱えつつ、低い声で問う。
まだ主導権は握られたくない。
「ああ……、気が向いたので？」
「疑問系か。なんやその理由は」
「君を怒らせるつもりはなかったのだ」
そう言いながら、狐は顔に貼り付けていた面を剥ぎ取った。
紅い眼と古い傷跡が露わになる。
「ただ……逃げていれば、それで済むと……そう考えていた。君の気持ちを無視していた。すまなかったのだ」
「おう。……わかったんならええわ」
愚かな独白を一部始終聞いていたらしいと知り、翼宿はならば仕方ないと開き直った。
どうせいつかは耐え切れなくなって明かしていた筈だ。それが早まったところであまり大差はない。
「せやけどな。お前、まだわかってへんことぎょうさんあるやろ」
見つめてこなかったことがたくさん、山ほどある筈だ。
だってお前はいつも逃げていたのだから。
月夜が見下ろす山頂から、この闇夜の中から。
「……一人寝は寂しい、とか？」
「ハッ。そんな甘いもんとちゃうで」
闇の中で抱く耐え難い喪失感。自責の念に支配される心は、最終的に自虐を重ね荒み果てる。
苦しいのだ。
愛しているからこそ。
「言うとくけど、俺は今後死ぬまでお前と離れる気はあらへんし、他に嫁貰う気も全くあらへんからな」
「……それは……」
「お前が嫌がってもそれは貫く。……せやから、いつか離れるかもしれへんなんて考えるな」
わからないのならわからせてやる。
逃げたいのなら捕まえてやる。
――お前の思い通りにはならへん。
いつだって裏切ってやる。お前が望む方向に。
しあわせになれるように。
「俺が責任もって最期まで面倒みるさかい。せやから、もう観念せえや」
それは心からの本心だった。生半可な覚悟で彼に手を出したわけではない。だから――こんなことでくたばるわけにはいかない。
「……敵わないな」
井宿は一瞬驚いたあと、顔を綻ばせて言った。
その笑みに安堵して、軽口を返す。
「フン、俺を誰やと思うてんねん」
「厲閣山の賊のお頭様、だろう」
「せや。そうで在る限り――俺は俺として、誰よりも強く凛々しくあらんとあかんのや」
答えなら簡単に導き出せる。幾らでも。
翼宿は立ち上がると、井宿と向かい合った。
紅に染まった瞳をじっと見つめる。
「今日はもう帰さへんからな」
掌を井宿の白い頬に添えて、指先で撫でる。
狐は俯いて答えた。
「……覚悟しているのだ」
「おう。それと……」
もう逃げんな。
返事を聞く前に唇を奪った。歯列を割り、舌を入れて口腔を荒らす。逃げられないように背中と首の後ろに手を回し、強く抱きしめながら何度も口づけた。ふ、と井宿が苦しそうに息を吐く。激しい接吻には未だ慣れないらしい。
いいだけ貪ったあと、翼宿は顔を離した。うっすら濡れた井宿の薄い唇を親指の腹で拭う。上気した頬を月明かりが照らし、翼宿は息を呑んだ。
情欲の蝋燭に火が灯る。
再び口づけようと顔を近づけたとき、井宿がぎゅっと翼宿の上着を掴んで制止した。
「翼宿。待つのだ、話がある。オイラは……今日は、逃げるつもりはなかったのだ」
「あ……？」
「本当なのだ。信じて欲しいのだ。今日は……オイラも、自分なりに、一歩踏み出したいと思ったのだ」
井宿はそう言って、手に持っていたらしい瓶を翼宿の眼前に翳した。
これは――。
「……酒？」
「だ。これを取りに行くために部屋を抜け出したのだ。昨夜の宴会で攻児君に貰ったのだが、大広間に忘れてきてしまって……。なかなか寝付けなかったから、君を叩き起こして一緒に飲もうと思ったのだ。……帰る気はなかったのだ、今日は」
翼宿はぽかんとした顔を向けた。
ああと呻いたあと、頭を掻いて赤く染まった顔を逸らす。
「さ、さよか。そらぁ……ええやんけ」
「ああ、」
良いことなのだ。とても。
そう続けて微笑んだ井宿を、愛しさをもって抱き締める。
ありったけの力を込めて包み込み、翼宿は愛の言の葉を告げた。必死に、そして誠実に。
その全てを受け入れるように、狐が頷いた。
眩い光りが室内に降り注ぐ。
煌く月と星たちが、優しく二人を祝福した。
初出：「月夜の遠吠え」20111023
再録、加筆修正：20170418